Hercules, cel mai mare hidroavion construit vreodată. A costat o avere și a zburat timp de un minut

Hercules, cel mai mare hidroavion construit vreodată, a fost fabricat în Statele Unite , în anii 40. Cu 97,54 metri lungime, este a doua cea mai mare aeronavă din lume în ceea ce privește anvergura aripilor după Stratolaunch (117 metri), dar rămâne prima în ceea ce privește înălțimea. 

Hercules este, de asemenea, cel mai faimos avion al lui Hughes Aircraft . Aproape în întregime din lemn, a fost botezat „Gâsca din brad”.

Ideea unei flote de astfel de avioane fusese lansată în 1942 de către constructorul de nave Henry J. Kaiser ale cărui nave Liberty deveniseră ținta submarinelor germane .

Interesat de proiect, președintele SUA, Franklin D. Roosevelt, i-a cerut lui Donald Douglas să construiască aceste bărci zburătoare pentru transportul militar: Douglas a considerat acest proiect irealizabil.

Kaiser a insistat și l-a convins pe Howard Hughes , un miliardar aviator și pasionat de aviație, să devină partenerul său. Kaiser, care a reușit să construiască nave foarte repede, a crezut că un astfel de avion ar putea fi construit în zece luni (mult mai rapid decât timpul normal pentru un avion convențional). După un an, Kaiser și-a pierdut interesul pentru proiect și s-a retras din acesta. Hughes a continuat singur.

Anchetă pentru folosirea fondurilor publice. Avionul a costat o mică avere

Finalizat în 1947 , H-4 Hercules a zburat o singură dată, în 2 noiembrie, în Long Beach, California . Acesta a urcat la 70 de picioare (21 metri) și a rămas în aer timp de aproximativ un minut, călătorind o mile (1.600 de metri) , la viteza maximă 129 km/oră.

Potrivit unor opinii, singurul său zbor la înălțime mică ar fi fost posibil doar prin efectul la sol și aeronava ar fi fost sub puterea de a crește mai sus, dar Hughes susține că a folosit doar 2.200  CP din fiecare motor pentru a decola și 1.200  CP o dată în aer.

În vara anului 1947, un comitet special format din Senatul Statelor Unite a deschis o anchetă cu privire la utilizarea fondurilor publice alocate Hughes Aircraft , inclusiv proiectul H-4 Hercules .

Războiul s-a încheiat, nevoia unui astfel de transportator de trupe a dispărut și proiectul a fost abandonat. Guvernul SUA a cheltuit 22 de milioane de dolari pe proiect și Hughes 18 milioane din fondurile proprii, o avere pentru acea vreme.

Cumpărat de Walt Disney Company

Aeronava a fost ținută în stare de zbor pe cheltuiala lui Howard Hughes într-un hangar cu aer condiționat până la moartea sa în 1976, adică timp de treizeci de ani.

Singurul exemplar al H-4 Hercules, cumpărat de Wrather Company , a putut fi admirat în portul Long Beach până în 1992 .

În 1988, Walt Disney Company a cumpărat Wrather Company și a donat aeronava către Evergreen Aviation & Space Museum din McMinnville , Oregon.