Povestea neștiută a ambițiosului magnat englez, care a încercat să ridice în Londra un turn mai înalt decât Eiffel din Paris

Undeva, sub terenul stadionului Wembley din Londra, se află amintirea a ceea ce ar fi putut fi cea mai înaltă clădire a orașului. Inspirat de Turnul Eiffel din Paris, Marele Turn al Londrei era gata să-l depășească în înălțime și să atingă aproape 360 de metri. E o poveste uimitoare despre ambiție, tenacitate …și eșec.

Marele Turn al Londrei nu a trecut niciodată de prima etapă de construcție. A fost demolat în urmă cu aproape 120 de ani, lăsând în urmă un vis neîmplinit și o fundație mari din beton, redescoperită în 2002, când actualul stadion a fost reconstruit.

 Proiectul măreț al magnatului Edward Watkin. A încercat să ridice în Londra un turn mai înalt decât Eiffel din Paris

Turnul a fost creația lui Edward Watkin, un politician britanic și magnat feroviar, ale cărui eforturi anterioare au inclus o încercare eșuată de a construi un tunel sub Canalul Mânecii, cu mai bine de 100 de ani înainte ca actualul Eurotunnel să înceapă construcția.

„Watkin a fost un antreprenor înnăscut și i-au plăcut ideile mari – cu cât mai mari, cu atât mai bine”, spune Christopher Costelloe, expert în arhitectura victoriană și inspector al clădirilor istorice Historic England, citat de CNN.

„Cred că avea tendința de a deveni atât de entuziasmat de ideile sale, încât adesea a continuat înainte să se gândească la cât de practice sau de viabile financiar erau acestea”.

Invidios pe Eiffel

Turnul Eiffel, deschis în Paris în 1889, a devenit rapid o atracție turistică populară, iar costurile de construcție au fost recuperate în câteva luni.
În acest timp, Watkin căuta modalități de a atrage mai mulți pasageri pe calea ferată Metropolitană – care mai târziu avea să devină linia Metropolitan din metroul londonez.
Calea ferată trecea prin Wembley, atunci un cătun rural la nord-vest de centrul Londrei, de unde Watkin cumpărase teren pentru a crea un parc de distracții.

Christopher Costelloe, expert în arhitectura victoriană

Ar fi trebuit să fie Disneylandul vremii sau succesorul parcurilor de agrement de la începutul secolului al XIX-lea, cum ar fi Battersea Park din Londra sau Tivoli Gardens din Copenhaga.

Și ce era mai bun decât un turn mai înalt decât Eiffel pentru a-i convinge pe londonezi să urce într-un tren pentru a ajunge acolo?

I-a cerut chiar lui Gustave Eiffel să-l proiecteze. A fost refuzat

Watkin a avut îndrăzneala să-i ceară lui Gustave Eiffel însuși să proiecteze turnul din Londra, dar inginerul francez a refuzat din motive patriotice. Planul său B a fost un concurs internațional de design, cu un premiu întâi de 500 de guinee, aproximativ 80.000 de dolari în banii de astăzi. A primit 68 de propuneri, nu toate realiste.

Unul avea 609 metri înălțime și urma să aibă un tren care circula de la jumătatea drumului spre vârf, pe o cale ferată în spirală. Un altul a fost proiectat ca o „colonie aeriană” cu grădini, muzee și galerii. Un altul era o reproducere a Marii Piramide din Egipt.

Cele mai multe, totuși, s-au potrivit cu estetica lui Eiffel. Unul dintre acestea a fost ales de Watkin drept câștigător, operă a arhitecților londonezi Stewart, McLaren și Dunn.

Mai mare, mai frumos și mai spațios decât Eiffel

„Propunerea câștigătoare a fost o versiune a Turnului Eiffel. Foarte asemănătoare în profilul său general, dar structura era mai slabă”, spune Costelloe. La 360 de metri era puțin mai înalt decât omologul său parizian (324 metri), care era cea mai înaltă clădire din lume la acea vreme.

Proiectul a fost publicat în 1890 într-un catalog și dezvăluia că turnul londonez va fi „mult mai spațios” decât Eiffel și va include „restaurante, teatre, magazine, băi turcești, promenade, grădini de iarnă. și o varietate de alte distracții, „toate accesibile printr-o invenție recentă, liftul electric.

O punte de observație ar fi oferit vederi panoramice, dar și posibilitatea de a deveni un observator astronomic, facilitate de „puritatea aerului” găsită la o astfel de „înălțime imensă”.

După avântul inițial, totuși, designul propus a fost redus pentru a fi mai ieftin, iar picioarele au fost reduse de la opt la patru, același număr ca și Eiffel.

Probleme după ridicarea primei secțiuni. Marele Turn se dărâma

Construcția a început în 1892, iar prima etapă a fost terminată trei ani mai târziu.

Wembley Park fusese deschis cu un an înainte și se bucura de un succes moderat, dar turnul mai avea un drum lung de parcurs – plus că era ceva în neregulă cu el.

„Când au ajuns la prima etapă, curând a devenit clar că turnul se dărâma. Nu atât de rău încât să nu o poată folosi, dar cu siguranță și-au dat seama că vor avea mari probleme dacă o vor continua să construiască mai sus, crescând efortul. .pe picioare”, spune Costelloe.

Deși secțiunea a fost deschisă publicului, ba au fost instalate și lifturi, turnul a fost condamnat.

Turnul a fost declarat nesigur și închis. La scurt timp, a fost demolat cu dinamită

„Una dintre principalele probleme a fost că Watkin a murit în 1901”, adaugă Costelloe.

„El a fost forța motrice din spatele proiectului și, odată cu moartea sa, tot ce a mai rămas a fost un calcul rațional al costurilor și beneficiilor. Oamenii puteau să urce la primul nivel, dar acesta nu era suficient de înalt a obține genul de panoramă,  vederi pe care le-ai avea din vârful Turnului Eiffel. În plus, zona nu era deosebit de dezvoltată sau spectaculoasă.

La un an după moartea lui Watkin, turnul a fost declarat nesigur și închis. La scurt timp, a fost demolat cu dinamită. Zona Wembley din jur, totuși, a continuat să înflorească ca o suburbie industrială și rezidențială a Londrei.

Ar fi fost și astăzi cea mai înaltă construcție din Londra

În 1923, pe fostul amplasament al turnului a fost ridicat un stadion.

Demolarea acestuia pentru a face loc actualului stadion Wembley a scos la iveală fundațiile turnului.
Turnul lui Watkin ar fi și astăzi cea mai înaltă clădire din Londra, depășind zgârie-nori The Shard cu aproape 50 de metri.

Dar oare ar fi devenit un reper emblematic precum Turnul Eiffel?

Probabil că nu, spune Costelloe: „Ar fi fost totuși o structură foarte mare pe linia orizontului, dar văzută doar din anumite unghiuri”, spune el. „Nefiind în centrul Londrei, nu ar fi avut niciodată genul de focalizare dominantă pe care o are Turnul Eiffel la Paris.”