Imaginea planetei Pluto, capturată de misiunea New Horizons a NASA au dezvăluit o nouă surpriză: existența unor vulcani gigantici de gheață, care ar putea indica prezeța vieții.
Nava spațială a efectuat un survol al planetei pitice și a lunilor sale în iulie 2015, iar informațiile adunate atunci încă rescriu aproape tot ce înțeleg oamenii de știință despre Pluto, scrie CNN.
Pluto a fost retrogradat la statutul de planetă pitică în 2006, când Uniunea Astronomică Internațională a creat o nouă definiție pentru planete, iar Pluto nu se potrivea criteriilor.
Planeta există la marginea sistemului nostru solar, în Centura Kuiper, și este cea mai mare dintre multele obiecte înghețate de acolo, care orbitează departe de Soare. Lumea înghețată, care are o temperatură medie negativă de 232 grade Celsius, găzduiește munți, văi, ghețari, câmpii și cratere.
Dacă ar fi să stai la suprafața planetei, ai vedea cerul albastru și zăpada roșie.
O nouă analiză foto a relevat o regiune accidentată de pe Pluto care nu arată ca nicio altă parte a lumii mici – sau restul spațiului cosmic.
„Am găsit un câmp de vulcani înghețați foarte mari care nu seamănă deloc cu nimic altceva din ceea ce am văzut în sistemul solar”, a spus autorul studiului, Kelsi Singer, cercetător principal la Institutul de Cercetare de Sud-Vest din Boulder, Colorado. Un studiu care detaliază rezultatele a fost publicat în revista Nature Communications.
Regiunea este situată la sud-vest de stratul de gheață Sputnik Planitia, care acoperă un vechi bazin care se întinde pe o lungime de 1.000 de kilometri. Fabricat în mare parte din gheață de apă accidentată, este umplut cu domuri vulcanice. Două dintre cele mai mari sunt cunoscute ca Wright Mons și Piccard Mons.
Wright Mons are o înălțime de aproximativ 4 kilometri și se întinde pe 150 de kilometri, în timp ce Piccard Mons atinge aproximativ 7 kilometri înălțime și 225 kilometri lățime. Wright Mons este considerat a fi similar ca volum cu vulcanul Mauna Loa din Hawaii, care este unul dintre cei mai mari vulcani de pe Pământ.
Unele dintre cupolele observate în imagini se îmbină pentru a forma munți și mai mari, a spus Singer. Dar ce le-ar fi putut crea? Vulcanii de gheață.
Vulcani de gheață au fost observați în altă parte a sistemului nostru solar. Ei mută materialul din subteran la suprafață și creează un nou teren. În acest caz, apa a devenit rapid gheață odată ce a atins temperaturile reci de pe suprafața lui Pluto.
Munții înzăpeziți ai lui Pluto arată ca ai Pământului, dar sunt complet diferiți.
„Modul în care arată cei de pe Pluto este foarte diferit de cel al oricăror vulcani din sistemul solar, fie de gheață, fie vulcani stâncoși”, a spus Singer.
Pluto are un nucleu stâncos, iar oamenii de știință au crezut de mult timp că planeta nu are prea multă încălzire interioară, care ar fi necesară pentru a stimula vulcanismul. Echipa de cercetare a remarcat, de asemenea, că zona nu are cratere de impact, care pot fi văzute pe suprafața lui Pluto, ceea ce sugerează că vulcanii de gheață au fost activi relativ recent – și că interiorul lui Pluto are mai multă căldură reziduală decât se credea.
„Aceasta înseamnă că Pluto are mai multă căldură internă decât am crezut că ar avea, ceea ce înseamnă că nu înțelegem pe deplin cum funcționează corpurile planetare”, a spus el.
Vulcanii de gheață s-au format probabil „în mai multe episoade” și au fost probabil activi chiar acum cu 100 până la 200 de milioane de ani, o perioadă scurtă din punct de vedere geologic, a adăugat Singer.
Dacă ar fi să fii martor la erupția unui vulcan de gheață pe Pluto, s-ar putea să arate puțin diferit decât te-ai aștepta.
„Materialul înghețat era probabil un amestec de gheață și apă sau mai mult ca o pastă de dinți în timp ce curgea dintr-un orificiu vulcanic pe suprafața lui Pluto”, a spus Singer.
„Este atât de rece la suprafața lui Pluto, încât apa lichidă nu poate rămâne acolo mult timp. În unele cazuri, fluxul de material a format domurile masive pe care le vedem, precum și terenul bulgăre care se găsește peste tot în această regiune”.
Când New Horizons a zburat pe lângă această regiune, echipa nu a asistat la nicio activitate curentă a vulcanului de gheață, dar misiunea a durat doar o zi. Este posibil ca vulcanii de gheață să fie încă activi.
„Ar putea fi ca vulcanii de pe Pământ care rămân latenți o perioadă de timp și apoi sunt activi din nou”, a spus cercetătorul
Pluto a avut odată un ocean, iar găsirea vulcanilor de gheață ar putea sugera că oceanul subteran este încă prezent și că apa lichidă ar putea fi aproape de suprafață.
Combinate cu ideea că Pluto ar avea un interior mai cald decât se credea anterior, descoperirile ridică întrebări interesante cu privire la potențiala locuință a planetei pitice.
„Există încă o mulțime de provocări pentru orice organisme care încearcă să supraviețuiască acolo”, a spus Singer. „
Ar avea nevoie de o sursă de nutrienți continui și, dacă vulcanismul este episodic și, prin urmare, disponibilitatea de căldură și apă este variabilă, uneori este dificil și pentru organisme”.
„Dacă am avea o misiune viitoare, am putea folosi un radar care pătrunde gheața pentru a privi direct în Pluto și, eventual, chiar a vedea cum arată instalațiile vulcanice”, a mai spus Singer.