Cerbul de aur, festivalul care a debutat pe 5 martie 1968 la Brașov, a fost o gură de aer pentru români – le-a adus artişti internaţionali cum nu mai văzuseră. Scopul organizării unui festival internaţional la acea vreme, era o oarecare apropiere de Vest a Republicii Socialiste România, într-o perioadă în care Nicolae Ceauşescu voia să se îndepărteze de blocul sovietic. Prima ediție a Cerbului de Aur în România a fost prezentată de Stela Popescu și Iuria Darie.
„Părinţii“ festivalului care a adus în România artişti internaţionali sunt consideraţi Tudor Vornicu şi Octavian Paler. Vornicu era director de programe la Televiziunea Română în 1968, iar Paler directorul instituției.
Dată fiind dorinţa lui Ceaușescu de a eclipsa alte state din blocul comunist şi a se apropia de Occident, Paler a reuşit să îl convingă pe „conducătorul suprem“ să finanţeze un festival care avea să le aducă românilor spectacole de neuitat. Pentru o ţară care voia să îşi îmbunătăţească imaginea în Europa şi să se îndepărteze de Est, „mişcarea“ de a organiza un asemenea festival de o asemenea amploare a fost văzută cu ochi buni de ţările vecine
Alegerea Braşovului drept oraş-gazdă nu a fost deloc întâmplătoare. Nicolae Ceauşescu voia să arate Europei ce poate face ţara pe care o conduce, iar oraşul de sub Tâmpa era unul industrial. situat în inima țării. Avea peisaje minunate, și în imediata apropiere, frumoasa stațiune Poiana Brașov, a cărei dezvoltare începuse încă din anii 50.
La momentul lansării sale, festivalul putea contribui la promovarea turismului internaţional, făcând zona montană a României o destinaţie pentru turiştii străini, aşa cum era litoralul.
Prima ediţie a Festivalului „Cerbul de Aur“ a adus nume mari pe scena din Braşov şi a fost prezentată de actorii legendari Stela Popescu şi Iurie Darie.
Atmosfera a fost de vis, cum nu mai văzuseră românii.
Evenimentul a început pe 5 martie 1968 şi a avut loc la Teatrul Dramatic din Braşov, iar orchestra a fost dirijată de marele Sile Dinicu.
Stela Popescu într-un interviu din 2015 acordat Agerpres:
„Fusesem propusă să prezint «Cerbul de Aur». Jucam mult la televiziune, învăţam repede, eram apreciată. Şi mi-am făcut două rochii, iar în ultima clipă, la Braşov, m-au anunţat că nu voi mai prezenta eu, ci voi prezenta spectacolul de după concurs. A prezentat concursul o actriţă, Luminiţa Iacobescu, frumoasă foc. Eu prezentam partea în franceză. Cel care mă ajuta la prezentarea în franceză a fost Octavian Paler. Era ambiţia să iasă totul fenomenal. Tudor Vornicu era ambiţios, Paler era atunci preşedintele festivalului şi voiam să iasă totul bine. Şi la ora 1 noaptea mi-a bătut la uşă Lazarov (n.r. – Valeriu) şi a spus: «Mâine intri şi prezinţi festivalul». (…) Am prezentat cu Iura (n.r. – Iurie Darie), era frumos, deştept, avea ţinută, era înalt, subţire, el până la 60 de ani putea purta costumul din liceu“
În prima zi a fesivalului, a fost susţinut un recital de către celebrul cântăreţ Constantin Drăghici. Concursul propriu-zis a avut loc între 6 şi 9 martie.
Pe data de 7 martie, TVR a scos revista oficială a primei ediţii a festivalului, în cinci limbi.
La încheierea Festivalului, pe 10 martie, oficialităţile române au oferit o cină la restaurantul „Aro Palace” (pe atunci „Carpaţi”) concurenţilor, vedetelor, juriului şi jurnaliştilor.
Câştigători primei ediții:
Cerbul de Aur – Jaques Hustin (Belgia)
Cerbul de Argint – Josef Laufer (Cehoslovacia)
Cerbul de Bronz – Kalinka (Belgia)
Vedete în concert: Constantin Drăghici, Los Machucambos, Gică Petrescu, Hugues Aufray, Caterina Caselli, Edith Pieha, Amália Rodrigues, Rika Zarai, Rita Pavone, Maria Mitiieva, Bobby Solo, Jean Claude Pascal.