Un asteroid periculos se va apropia extrem de mult de Pământ în 2029. NASA vrea să îl studieze
Peste aproximativ 5 ani și jumătate, potrivit astronomilor, un asteroid la fel de lat ca și un zgârie-nori va străbate spațiul la 32.200 km de Pământ, fiind cel mai apropiat obiect ceresc de această dimensiune de planeta noastră în istoria modernă. Când se va întâmpla acest lucru, se așteaptă ca o navă spațială lansată de NASA în 2016 să fie în poziția de a oferi o examinare detaliată a acestei rare întâlniri apropiate, transmite Reuters.
Se așteaptă ca misiunea, condusă de oamenii de știință de la Universitatea din Arizona, să ofere informații despre formarea planetelor și cunoștințe care ar putea contribui la eforturile de construire a unui sistem de apărare împotriva posibilelor coliziuni apocaliptice ale asteroizilor cu Pământul.
La momentul descoperirii sale în 2004, asteroidul Apophis, numit după un șarpe demonic care întruchipează răul și haosul în mitologia egipteană antică, părea să reprezinte o amenințare de impact teribil pentru Pământ, oamenii de știință prognozând o posibilă coliziune în 2029. De atunci, observații mai rafinate au exclus orice risc de impact pentru cel puțin încă un secol.
Un asteroid va fi foarte aproape de orbitele sateliților pământeni
Cu toate acestea, următoarea sa apropiere în 2029 va aduce asteroidul la o distanță cosmică de Pământ – la mai puțin de o zecime din distanța Lunii față de noi și foarte aproape de orbitele unor sateliți geosincronizați ai Pământului, scrie Reuters.
Nava spațială care se îndreaptă acum spre întâlnirea cu Apophis este OSIRIS-REx, care a ajuns pe prima pagină a ziarelor în urmă cu trei ani, când a prelevat o mostră de sol de pe un alt asteroid și a trimis-o înapoi pe Pământ într-o capsulă care a aterizat cu parașuta în Utah în septembrie.
În loc să retragă nava spațială, NASA a redenumit-o OSIRIS-APEX – prescurtare de la APophis EXplorer – și a pornit propulsoarele pentru a o pune pe curs spre următoarea sa țintă. Expediția Apophis a fost detaliată într-o prezentare generală a misiunii publicată în Planetary Science Journal.
Ce știu cercetătorii despre acest asteroid
Apophis, alungit și oarecum în formă de alună, este un asteroid pietros despre care se crede că este format în principal din materiale de silicat, împreună cu fier și nichel.Măsurând aproximativ 340 de metri în diametru, acesta urmează să treacă la aproximativ 31.860 km de suprafața Pământului pe 13 aprilie 2029, devenind vizibil cu ochiul liber timp de câteva ore, a declarat Michael Nolan, cercetător principal adjunct al misiunii de la Universitatea din Arizona.
„Nu va fi acest spectacol glorios”, a spus Nolan, dar va apărea ca un punct de lumină solară reflectată pe cerul de noapte deasupra Africii și Europei.
Se estimează că un asteroid atât de mare care trece atât de aproape de Pământ se întâmplă aproximativ o dată la 7.500 de ani. Survolul lui Apophis este prima astfel de întâlnire prevăzută în avans.
Forța de atracție a gravitației Pământului va cauza probabil perturbări măsurabile la suprafața și mișcarea asteroidului, modificându-i traiectoria orbitală și rotația. Forțele mareice ar putea declanșa alunecări de teren pe Apophis și ar putea disloca roci și particule de praf pentru a crea o coadă asemănătoare unei comete.
Nava spațială este pregătită să observe survolarea Pământului de către asteroid în timp ce se apropie și, în cele din urmă, îl va ajunge din urmă pe Apophis. Aceste imagini și date ar urma să fie combinate cu măsurătorile telescoapelor de la sol pentru a detecta și cuantifica modul în care Apophis a fost alterat în timp ce a trecut pe lângă Pământ.
OSIRIS-APEX este programat să rămână în apropierea lui Apophis timp de 18 luni – orbitând, manevrând în jurul acestuia și chiar plutind chiar deasupra suprafeței sale, folosind propulsoare de rachetă pentru a ridica materialul liber și a dezvălui ce se află dedesubt.
Relicvă a sistemului solar timpuriu
Ca și alți asteroizi, Apophis este o relicvă a sistemului solar timpuriu. Mineralogia și chimia sa sunt în mare parte neschimbate în peste 4,5 miliarde de ani, oferind indicii despre originea și dezvoltarea planetelor stâncoase precum Pământul.
Examinarea atentă a lui Apophis ar putea oferi experților în apărare planetară informații valoroase despre structura și alte proprietăți ale asteroizilor. Cu cât oamenii de știință știu mai multe despre compoziția, densitatea și comportamentul orbital al unor astfel de „grămezi de moloz” celeste, cu atât cresc șansele de a concepe strategii eficiente de deviere a asteroizilor pentru a atenua amenințările de impact.
Anul trecut, NASA a prăbușit în mod deliberat o navă spațială pe un mic asteroid, în cadrul unui test de apărare planetară care a scos obiectul stâncos din traiectoria sa normală, marcând astfel prima dată când omenirea a modificat mișcarea naturală a unui corp ceresc.
Apophis este substanțial mai mare decât acel asteroid, dar minuscul în comparație cu cel care a lovit Pământul în urmă cu 66 de milioane de ani, exterminând dinozaurii.
Deși nu este suficient de mare pentru a reprezenta o amenințare existențială la adresa vieții pe Pământ, un asteroid de mărimea lui Apophis care lovește planeta cu viteză hipersonică ar putea totuși devasta un oraș sau o regiune importantă, a declarat Nolan, impactul cu oceanul declanșând tsunami.
„Nu ar fi catastrofal la nivel global în sensul unor extincții în masă”, dar un impact „ar intra cu siguranță în categoria celor rele”, a spus Nolan.
„Acest lucru se apropie cu mulți kilometri pe secundă dacă lovește. Și la această viteză, cam nu contează dacă este făcut din pietriș, gheață, roci sau orice altceva. Este doar un lucru mare și greu care se mișcă rapid”, a adăugat Nolan.
