Istoria secretă de 5.000 de ani a pepenelui verde. Care este misteriosul său strămoș

Istoria secretă de 5.000 de ani a pepenelui verde. O mare parte a fost pierdută în antichitate. Dar Harry Paris, horticultor la Organizația de Cercetare Agricolă din Israel, a petrecut ani de zile adunând indicii – inclusiv texte ebraice antice, artefacte din morminte egiptene și ilustrații medievale – care i-au permis să povestească uimitoarea transformare a pepenelui de 5 000 de ani.

Strămoșul pepenelui provine din Africa

În zilele caniculare și nu numai, pepenele verde este ”curcubeu pe cerul gurii”.

Să guști un pepene înseamnă să știi „ce mănâncă îngerii”, spunea Mark Twain.

Cu toate acestea, îngerii s-ar fi înecat dacă ar fi mâncat strămoșul sălbatic al pepenelui – un fruct amar cu pulpă tare, de un verde pal. Generații de reproducere selectivă, în mai multe țări și culturi, au produs fructul roșu dulce care este acum o priveliște obișnuită pe mesele de picnic.

Oamenii de știință sunt de acord că progenitorul pepenelui – pepenele ur, dacă vreți – a fost cultivat în Africa înainte de a se răspândi spre nord în țările mediteraneene și, ulterior, în alte părți ale Europei, potrivit National Geographic.

Istoria secretă de 5.000 de ani a pepenelui verde

Dar, aici se termină consensul. Pepenele roșu ancestral a crescut inițial în Africa de Vest? În Africa de Sud? În nord-estul Africii? Teoriile sunt, literalmente, peste tot pe hartă.

„Istoria a fost încurcată încă de la început”, spune Paris, care dă vina pe generații de taxonomiști, începând cu secolul al XVIII-lea, care au încurcat fără speranță clasificarea pepenilor.

Chiar și numele pepenelui modern – Citrullus lanatus – este greșit. Lanatus înseamnă „păros” în latină și a fost inițial numele aplicat pepenelui de cedru (Cirtrullus amarus) acoperit cu puf.

Pepenele citron, care crește în sudul Africii, este un candidat popular pentru strămoșul vechi al pepenelui. Dar Paris este neîncrezător. El a găsit dovezi că egiptenii au început să cultive pepeni în urmă cu aproximativ 4.000 de ani, ceea ce precede agricultura din Africa de Sud.

Concurentul numărul doi este pepenele egusi din Africa de Vest. Din nou, Paris este sceptic. Pepenii egusi nu au fost cultivați pentru carnea lor, ci pentru semințele lor comestibile – singura parte a pepenelui modern pe care nu o vrea nimeni.

Paris spune că adevăratul strămoș al pepenelui modern este originar din nord-estul Africii: citrullus lanatus var. colocynthoides, cunoscut ca gurum în Sudan și gurma în Egipt.

Oamenii mănâncă pepeni verzi de milenii. Știm acest lucru pentru că arheologii au găsit semințe de pepene verde, împreună cu resturi de alte fructe, într-o așezare veche de 5.000 de ani din Libia.

Paris crede că egiptenii au fost atrași de acest fruct din același motiv. Și, adaugă el, acesta este motivul pentru care găsim rămășițe de pepeni în morminte: „Acești faraoni egipteni, când mureau, aveau o călătorie lungă în fața lor, așa că aveau nevoie de o sursă de apă – și care ar fi acea sursă de apă?” spune Paris.

Odată ce egiptenii au început să cultive pepeni, Paris bănuiește că prima caracteristică pe care au încercat să o schimbe a fost gustul. Doar o genă dominantă era responsabilă pentru gustul amar, astfel încât ar fi fost relativ ușor să o elimine din populație.

De ce au început egiptenii să cultive pepeni verzi sălbatici în primul rând? Fructul era tare și neapetisant, având un gust fie amar, fie fad. Totuși, cineva, la un moment dat, a spus: „Hei, să cultivăm mai mulți dintre aceștia!”.

Răspunsul se află în numele fructului: apă

Răspunsul, conform lui Paris, se află în numele fructului: apă. Spre deosebire de alte fructe, pepenii verzi puteau rămâne comestibili săptămâni sau chiar luni dacă erau păstrați într-o zonă răcoroasă și umbrită. Un corespondent National Geographic care a vizitat Sudanul în 1924 a văzut pepeni verzi colectați și depozitați astfel în timpul sezonului uscat, când erau periodic zdrobiți pentru a extrage apa.

Paris crede că egiptenii au fost atrași de fruct din același motiv. Și, adaugă el, de aceea găsim resturi de pepeni verzi în morminte.

După anul 2000 î.Hr., urma istorică a pepenelui verde trebuie dedusă din cărți medicale, jurnale de călătorie, rețete și texte religioase. Studiind și comparând descrierile din mai multe surse, Paris a reușit să deducă numele antice pentru pepenele verde și să urmărească multiplele sale utilizări.

Scrieri din perioada 400 î.Hr. până la 500 d.Hr. indică faptul că pepenele verde s-a răspândit din nord-estul Africii în țările mediteraneene. Paris speculează că, pe lângă comerț și schimburi, expansiunea teritorială a pepenelui verde a fost ajutată de rolul său unic ca bidon natural de apă proaspătă în călătorii lungi.

Numele grec antic pentru pepenele verde era pepon. Medicii, inclusiv Hippocrates și Dioscorides, lăudau multiplele sale proprietăți vindecătoare. Era prescris ca diuretic și ca metodă de tratament pentru copiii cu insolație, punându-le coaja rece și umedă pe cap.

Un aliment extrem de răcoritor

Naturalistul roman, Pliniu cel Bătrân, era și el fan al pepenelui verde, descriindu-l ca pe un refrigerant maxime – un aliment extrem de răcoritor – în enciclopedia sa din primul secol, Historia Naturalis.

Paris a confirmat că numele ebraic antic pentru pepenii verzi era avattihim. A găsit o mulțime de indicii în trei codici ale Legii Evreiești care au fost compilate cu milenii în urmă în Israel: Mishnah, Tosefta și Talmudul din Ierusalim. Textele despre zeciuială – practica obligatorie de a pune deoparte o porțiune din recolte pentru preoți și săraci – au fost deosebit de informative.

Cele mai interesante revelații în scrierile ebraice au fost un tratat, scris în jurul anului 200 d.Hr., care plasa pepenii verzi zeciuiți în aceeași categorie cu smochinele, strugurii și rodii. Și ce au în comun toate aceste fructe? Sunt dulci. Până în secolul al III-lea, pepenele verde a evoluat de la cultură de deșert la desert. Și dacă pepenii dulci erau în Israel, este probabil că s-au răspândit în întreaga regiune mediteraneană.

Descrierile din acea perioadă descriu pepenii verzi copți ca având un interior gălbui. De asemenea, un mozaic din perioada bizantină, din Israel, din jurul anului 425 d.Hr., înfățișează ceea ce pare a fi un pepene verde tăiat, cu miez galben-portocaliu.

În anii următori, pepenele verde a căpătat culoarea roșie familiară. Aceasta pentru că gena pentru culoarea roșie este asociată cu gena care determină conținutul de zahăr. Pe măsură ce pepenii verzi au fost cultivați pentru a deveni și mai dulci, interiorul lor s-a schimbat treptat în culoare.

Primele schițe colorate ale pepenelui verde cu miez roșu și dulce din Europa

Primele schițe colorate ale pepenelui verde cu miez roșu și dulce din Europa pot fi găsite într-un manuscris medieval, Tacuinum Sanitatis. Nobilimea italiană din secolul al XIV-lea a comandat copii ilustrate în mod extravagant ale acestui text, care era un ghid pentru o viață sănătoasă bazat pe un manuscris arab din secolul al XI-lea.

Tacuinum Sanitatis este bogat în imagini horticole. Unele dintre ilustrații înfățișează pepenele verde distinctiv, în formă oblongă și cu dungi verzi, fiind recoltat și vândut, cu câțiva tăiați, dezvăluind interiorul roșu. O scenă arată un fermier, cu un zâmbet pe față, în timp ce bea dintr-un capăt al pepenelui. În sfârșit, un fruct demn de îngeri. Astăzi, 100 de milioane de tone de pepene verde sunt cultivate anual în întreaga lume.